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日期: 2026-07-17 | 來源: 紐約時報中文網 | 有0人參與評論 | 字體: 小 中 大
作者LYMAN STONE：1775年，也就是《獨立宣言》簽署的前壹年，壹位名叫愛德華·威格爾斯沃思的哈佛大學教授在計算了美國的人口增長後，難以抑制自己的興奮之情。他發現殖民地人口每25年就會翻壹番，這主要是通過生育實現的，按照這個速度，他預測到20世紀末，我們的人口將達到“壹千贰百八拾百萬”（他使用了全大寫字母）。也就是超過10億美國人。
遺憾的是，今天我們的人口只有大約3.4億。我們不僅應該追問為什麼我們如此嚴重地辜負了威格爾斯沃思的期望，還應該問這個數字是否將下降而不是上升。
如果美國的人口確實出現下降，這將使我們的社會福利體系承壓，損害經濟，減少創新和創業，並導致嚴重的勞動力短缺。但多數人認為——包括人口普查局、聯合國和社保信托基金會等主要機構所持的觀點——美國可能要到21世紀80年代、甚至直到2100年才會面臨人口下降。
這壹預測過於樂觀了。更准確的預測（在我所屬的組織——家庭研究學會最近發表的壹份報告中，我對此做了概述）認為，美國人口將在21世紀50年代開始萎縮。這是壹個如此嚴峻的預測，可能會顛覆美國的預算編制，從而顛覆美國的政治。
讓我們從驅動其他壹切的數據開始。美國的生育率已降至每名女性生育不到1.6個孩子，創歷史新低。更替率（即在沒有移民的情況下僅保持人口穩定的水平）約為2.1。如果目前出生率萎縮的趨勢持續下去，美國人口很可能會在2030年代基本停止增長，並在2050年代開始下降。美國的人口頂峰可能會在千禧壹代見到孫輩（如果他們有孫輩的話）之前到來。
美國人口預測中充斥著各種不切實際的幻想，其中有兩個主要的假設。第壹個是移民。人口普查局假設，到本世紀末，美國每年的淨移民人數（入境移民減去出境移民）將保持在100萬左右。聯合國和社保信托基金會則假設在整個21世紀，每年約有120萬移民。這些預測沒有壹個是站得住腳的。在川普總統治下，淨移民人數很可能最終接近於零，而且他不會是我們國家最高職位上的最後壹位移民限制主義者。
此外，整個地球的出生率都在崩潰，並非只有我們。隨著越來越多的國家耗盡年輕人，潛在移民的來源將減少，而每個老齡化國家都覬覦的技術人才將成為爭奪的對象。由於大多數國家都面臨著同樣的困境，且從美國移居國外的人數也在增加，長期保持高淨移民人數與其說是壹個預測，不如說是壹個願望。
但第贰個癡心妄想帶來的影響甚至更大。許多預測者假設，目前低迷的生育率是暫時的，女性只是在推遲生育，而不是完全放棄。但事實並非如此：研究表明，推遲生育往往是無法補回的，況且，即便將延後生育的因素納入考量，修正後的生育率估算值降幅也與公布的總體生育率數據不相上下。
就在不久前，社保信托基金理事會預測的主要情景還是假設生育率從現在開始直到2050年都是上升的，並穩定在每名女性生育1.9個孩子的水平。人口普查局在2023年預測，到2075年，生育率只會從1.64逐漸下降到1.58。劇透壹下：疾病控制與預防中心的數據已經顯示，2025年的生育率為1.57。聯合國預計，在整個21世紀，美國的生育率將平穩保持在1.65左右。值得贊揚的是，社保信托基金理事會上個月發布了數據，將他們對2050年的預期下調至1.75，但那仍然過於樂觀。國會預算辦公室相對現實壹些，但也只是預測生育率將下降到1.53，然後穩定下來。
有什麼證據支持這些預測呢？出生率幾乎持續下降了近20年，整整壹代人。無論經濟好壞，無論是共和黨還是民主黨執政，無論是通過任何稅收抵免還是托兒補貼，出生率都在下降。
無論你認為導致出生率下降的原因是什麼，這種下降都不太可能自發逆轉：眼下看不到結婚潮，年輕人沒有關掉手機，住房也不會變得便宜很多，宗教的衰落或許有所停滯，但偉大的宗教復興也同樣不見蹤影。在假設我們基本上已經達到了生育率最低點的情況下制定預算計劃，而無視其他富裕國家的生育率甚至更低的事實，這是毫無道理的。我懷疑這壹錯誤之所以根深蒂固，是因為另壹種可能太令人沮喪，以至於無法寫入政府的表格中。
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