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日期: 2020-05-16 | 來源: 中國新聞周刊 | 有0人參與評論 | 字體: 小 中 大
美國《麻省理工科技評論》近日發布的2020年拾大突破性技術中，大型衛星網絡占據了其中壹席。這個領域的主要玩家包括SpaceX、OneWeb、亞馬遜和Telesat等科技企業。該期刊認為，2020年大規模衛星網絡的影響，將在今年凸顯出來。與此同時，天文學家和關注太空交通管制的專家們對這些龐大的衛星網絡負面影響的擔憂和抱怨可能會越來越強烈。
致力於“不破產”
2015年初，兩名太空企業家在同壹周先後宣布了進軍衛星互聯網業務：壹個是伊隆·馬斯克，另壹位是英國維珍集團董事長理查德·布蘭森，他投資的項目便是後來成為星鏈勁敵的OneWeb。
《麻省理工科技評論》認為，與過去以展示國家實力和聲望為動機不同，如今，實用主義正在驅動太空領域的發展。據美國商務部估計，太空市場的價值已達3250億美元，20年後可能會超過1.5萬億美元。以“星鏈”項目為標志的通訊基礎設施、太空旅游、太空采礦等許多其他服務都有潛在的巨大利潤。
衛星產業賽道上，壹個重要的應用場景是通信。傳統衛星信號最大的問題是延遲，這是因為大部分通信衛星都在距離地球赤道35786公裡的“地球靜止軌道”上，這段距離足以造成超過半秒的延遲。
“高軌道衛星離地球太遠，因而到達地面時信號很弱，高帶寬數據如上因特網或者看視頻時，需要壹個至少3米大的地面天線來接收信號。”哈佛大學天體物理學家喬納森·麥克道爾告訴《中國新聞周刊》。
毛新願則解釋說，高軌衛星、尤其是地球靜止軌道通訊衛星，還存在諸多壁壘。壹方面，這些衛星重達幾噸，技術含量高而且非常昂貴，因此存在很高的技術門檻，另壹方面，這些軌道是人類航天最寶貴的軌道，對於部署衛星數量會進行嚴格限制，分布過密的衛星也會幹擾信號。
在這種情況下，衛星數量多、信號強度高的低軌衛星互聯網就成了近年航天領域的熱門。毛新願說，衛星互聯網具有很高的商業價值，除了用於通信，還可以參與導航定位，通過輔助北斗系統這類高軌衛星來提高定位精度，同時，還可以在載人航天、各類勘探、氣象研究、遙感等科學類項目中發揮作用。但因為壹個近地軌道衛星只能負責地球壹小部分的通信，所以要實現全球覆蓋，需要很多衛星。
早在1990年代，就有企業開始涉足太空互聯網項目。美國曾經的通信巨頭摩托羅拉公司於1987年提出了“銥星計劃”，曾發射了66顆衛星。
毛新願說，1990年代，火箭發射壹次大約是3000萬美元，但發射衛星數量只有幾顆，完全不同於現在壹次搭載60顆衛星的做法。在這種高昂的成本下，為了維持運營，銥星收費遠遠高於預期，用戶數量隨之急劇下降，最後項目破產。同壹時期，由比爾·蓋茨支持的Teledesic項目也在成本飆升和投資者資金枯竭後，於2002年申請破產保護，當時Teledesic只發射了壹顆衛星。
而現在，衛星互聯網項目的成本正在隨著量產、可回收火箭等技術改進不斷下降。毛新願算了壹筆賬。按SpaceX此前說的每顆衛星100萬美元的制造成本，隨著量產，壹顆衛星成本50萬~100萬美元；最昂貴的成本來自發射，但由於SpaceX使用自己制造的火箭，且可復用，因此壹次發射60顆衛星的總費用約3000萬美元，再加上發射場地、配套設施等等，他認為他們目前發射壹顆衛星的平均成本在150萬~200萬美元之間。
但直到現在，這依然是壹個殘酷的商業領域。今年3月末，因和軟銀之間20億美元資金的談判破裂，OneWeb申請破產，當時，該項目的在軌衛星已有74顆。
“猜猜有多少低軌衛星互聯網沒有破產？零。”今年3月，在壹次會議上，馬斯克開玩笑說，鑒於那些破產項目的前車之鑒，SpaceX眼下正致力於“不破產”。
SpaceX總裁兼首席運營官格溫·肖特韋爾曾於2018年的壹次訪談中透露，星鏈項目的總成本約為100億美元。根據著名投資公司摩根·斯坦利估算，再多增加3萬顆衛星可能將會花費SpaceX600億美元。
這筆資金如何籌措是個難題。據美國《華爾街日報》今年3月報道，FCC撥出160億美元的基金，用於在未來10年內改善農村地區的互聯網服務。SpaceX希望申請到這筆資金，然而，競標者們認為把資金給SpaceX是壹場賭博，壹位前FCC官員則表示：我們不允許人們用公共資金投機。
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