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日期: 2025-09-14 | 來源: 環球科學 | 有0人參與評論 | 字體: 小 中 大
我們每天都在咀嚼：吃飯時咀嚼米飯、蔬菜；閒暇時嚼口香糖；焦慮和緊張時咬筆、咬手指甲。但你是否想過，這個日常到幾乎被忽視的動作，實際上可能會對大腦健康產生深遠影響。
幾個月前發表在《系統神經科學前沿》（Frontiers in Systems Neuroscience）上的壹項研究，就揭示了壹個令人意想不到的發現：咀嚼較硬的東西，可以提高大腦中壹種關鍵抗氧化物——谷胱甘肽（glutathione, GSH）的水平，並與記憶等相關能力的改善相關。
這意味著，嚼硬東西，或許能讓大腦更健康。
大腦的保護
要理解這個發現的意義，得先從大腦的脆弱性說起。
大腦是人體消耗能量最旺盛的器官之壹。它雖然只占人體約2%的體重，卻消耗了全身大約20%的氧氣。氧氣是大腦活動的“燃料”，但燃燒後總會產生副產品，其中就包括壹類叫做活性氧（reactive oxygen species, ROS）的分子。
活性氧分子不穩定，容易與細胞中的脂質、蛋白質甚至DNA發生反應，導致細胞受損。當活性氧分子在體內積累，就可能導致“氧化應激”（oxidative stress）。氧化應激與多種大腦問題相關，它可能加速記憶衰退、導致學習能力下降；也是阿爾茨海默病和帕金森病等神經退行性疾病的重要發病機制；它甚至還可能與許多心理和精神疾病的發生相關。
好在，大腦並不是毫無防護。它有壹套“抗氧化防御系統”，由多種酶和抗氧化劑組成。谷胱甘肽便是大腦防御氧化應激最重要的抗氧化劑，它能有效清除活性氧分子，保護神經元免受損傷，還能維持認知功能的正常發揮。可惜的是，隨著年齡增長，大腦中的谷胱甘肽水平會逐漸下降，這也被認為是老年人認知功能減退的重要原因之壹。
更麻煩的是，直接補充谷胱甘肽並不容易：口服補充劑會在腸道裡分解，靜脈注射的谷胱甘肽也會很快在血液中被氧化，無法穩定進入大腦。換句話說，至今還沒有有效的藥物可以直接提高腦內的谷胱甘肽水平。
嚼壹嚼，腦子好使了
但咀嚼或許能幫上忙。
研究團隊注意到，咀嚼與大腦活動之間的關系已經在壹些早期研究中有所體現。比如，咀嚼能增加腦部的血流量，讓大腦獲得更多氧氣和養分；而壹些功能磁共振成像（fMRI）的研究發現，咀嚼口香糖時，大腦的前額葉皮質、海馬等與學習和記憶相關的區域都會變得更活躍。
但是，這些研究多集中在“血流”和“神經活動”層面，並沒有揭示更深層次的代謝變化。於是，研究者們提出壹個問題：咀嚼是否可能影響大腦抗氧化劑的水平，特別是谷胱甘肽？
更進壹步，他們還想知道：咀嚼不同硬度的東西，會不會帶來不同效果？
木棒贏了
為了解答這些問題，研究團隊在韓國招募了52名健康的大學生。他們被隨機分為兩組：壹組咀嚼質地很軟的口香糖，另壹組咀嚼質地較硬的小木棒。兩組的咀嚼時間都是5分鍾，為了確保動作的壹致性，所有受試者都使用右側磨牙區域以1Hz的頻率（每秒1次）咀嚼，咀嚼 30 秒，休息30秒，交替進行。
在咀嚼前後，研究人員通過磁共振波譜成像（MRS）來測量受試者大腦前扣帶回皮質（ACC）中的谷胱甘肽水平。這個腦區與注意力、認知控制和記憶密切相關。
此外，所有參與者還完成了壹套標准化的認知測試（K-RBANS），其中包括瞬時記憶（immediate memory）、故事記憶（story memory）、注意力和語言能力等多個方面的考察。
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